故事的主线围绕主角获释罪犯冉阿让试图赎罪的历程。 小说试图检视他的赎罪行为在当时的社会环境下的所造成的影响。 这部宏大的小说，融进法国的历史，以及巴黎的建筑、政治、道德哲学、法律、正义、宗教信仰，检视善、恶和法律的本质，同样还有爱情与亲情的种类和本质。 本劇在百老匯劇院演出至1990年10月10日，而後遷移至帝國戲院演出。 原本預計在2003年3月15日停演，也許是因為這項公佈而引起觀眾熱潮，導致停演日期延後。
加伏罗什爬到街垒的另一边收集尸体的弹药，中弹身亡（“第二次进攻/加伏罗什之死”）。 安灼拉和学生们毅然赴死，除了冉阿让和馬里斯所有起义者都阵亡了（“最后一战”）。 冉阿让抱着受重伤昏迷的馬里斯进入下水道逃走，沙威发现了他们。 泰纳迪埃在下水道中掠夺尸首的财物，当冉阿让暂时昏过去时从馬里斯的“尸体”上偷了一个戒指后逃走（“狗咬狗”）。 冉阿让抱着馬里斯走到下水道出口时，遇上了等在那里的沙威。 冉阿让乞求沙威给他一个小时把垂死的馬里斯带给医生，沙威不情愿地同意了。
冉阿让到场后意识到自己在芳汀的悲剧中也有一份自己的无意的推动，让沙威放走她，送她去医院（“芳汀的拘捕”）。 1815年，法国土伦监狱，囚犯们在做苦役（“序曲：劳动号子”）。 24601号囚犯冉阿让，在19年的牢狱生涯后被警探沙威假释释放。 按照法律，冉阿让必须示人他的黄色假释身份证明，以表明自己是个有前科的罪犯（“序曲：假释”）。 冉阿让由于他的假释犯身份被社会唾弃，然而米里哀主教却给他食物和住处。
孤星淚歌詞: 歌曲
就女修道院一题上，他将该章节称为“题外的话”，提醒读者此部分与故事情节无关。 雨果又用了19章来描述滑铁卢战场；1861年，雨果曾经到访该地，并在那里完成了写作。 小说第二部在开头叙述了截然不同的内容，似乎和故事毫无关系。
芳汀回想她破灭的人生梦想和抛弃她和她女儿的爱人（“我曾有梦（I Dreamed a Dream）”）。 芳汀急需寄钱给抚养珂赛特的泰纳迪埃，卖了小金盒、头发和牙齿，最终沦为妓女（“漂亮女人”）。 芳汀回击一位侮辱她的嫖客时，沙威——此时已经成为蒙特勒伊的警探，逮捕了她。
孤星淚歌詞: 百老汇原版（1987）
外公虽然看似生气，但是十分想念马吕斯。 但脾气倔强的他拒绝求婚，并侮辱珂赛特。 他們共有5個子女（2女：爱波寧、雅潔玛；3子：加夫洛許及其兩個弟弟）。
泰纳迪埃突然认出了慈善人士是冉阿让，和同伙一起围击他，爱潘妮发出警报“沙威来了！ 沙威过来解决骚乱，冉阿让和珂赛特趁乱逃离现场，泰纳迪埃向沙威指出冉阿让（“沙威的介入”）。 沙威以繁星自比，在星空下起誓一定要捉到冉阿让（“繁星（Stars）”）。 爱潘妮回想起童年时和珂赛特在一起的时候，不情愿地答应帮助馬里斯寻找她（“爱潘妮的差事”）。 巴黎的街道上，女人们哀悼死去的学生们（“流年”）。 在ABC咖啡馆，馬里斯哀悼他逝去的战友们（“空桌对空椅（Empty Chairs at Empty Tables）”）。
在咖啡馆，安灼拉带领着一群理想主义的热血青年准备革命，而晚到的馬里斯沉浸在突如其来的爱情中（“ABC咖啡馆/红与黑”）。 加伏罗什带来了拉马克将军的死讯，学生们慷慨激昂地走上街头（“你可听见人民在歌唱？（Do You Hear the People Sing?）”）。 在冉阿让的花园，珂赛特想着和馬里斯的偶遇。
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到1828年，雨果又开始搜集有关米里艾主教及其家庭的资料，酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。 在1829年和1830年间，他还大量搜集有关黑玻璃制造业的資料，这便是冉阿让到蒙特罗，化名为马德兰先生，从苦役犯变成企业家，开办工厂并发迹的由来。 此外，他还参观布雷斯特和的特龍苦役犯监狱，在街头目睹类似芳汀受辱的场面。
- 当晚，马吕斯前往卜吕梅街找珂赛特，却发现房子空无一人。
- 德纳第叫无恶不作的“猫老板”来帮忙。
- 冉阿让也因此成為修院的园丁，珂赛特则成為修院的学生。
- 徐子珊演唱的日本動畫片《孤星淚》粵語版主題曲正式歌名叫《孤星淚》，在TVB兒童節目《放學ICU》中徐子珊已説明該動畫片歌名叫《孤星淚》。
- 然而，他们撞见了坐在门前的爱潘妮，后者阻止了他们的行动。
- 为了敲诈更多的钱，德纳第拿着1,500法郎追了出去，告诉冉阿让要珂赛特回来。
馬里斯想知道是谁在街垒战后救了他，珂赛特安慰他，重新确认了他们坚定的爱情，展望了将来的幸福生活。 冉阿让因失去珂赛特而痛苦，但意识到不能将她一直据为己有，给了两个年轻人的结合以祝福（“每一天”）。 冉阿让对馬里斯坦白自己的逃犯身份，并且因不愿连累珂赛特的声誉而要离开，让馬里斯承诺不让珂赛特知道真相（“冉阿让的坦白”）。 馬里斯和珂赛特举办了盛大婚礼（“婚礼赞美诗”）。 馬里斯立即认出这是自己的戒指，意识到冉阿让就是救命恩人，拉着新娘去找他。 泰纳迪埃夫妇享受着宴席，庆祝自己在这个乱世的生存（“盛宴上的乞丐”）。
爱潘妮带着馬里斯来到冉阿让的住处（“卜吕梅街——在我的生命中（In My Life）”）。 馬里斯和珂赛特见面后确认了对对方的炽热爱情，而爱潘妮在一边悲伤地看着（“充满爱的心（A Heart Full of Love）”）。 爱潘妮发现泰纳迪埃一伙正准备抢劫冉阿让家，便用尖叫阻止他们（“卜吕梅街的攻击”）。
沙威因为对自己一直以来坚信的善恶观动摇和怀疑而投入塞纳河自尽（“沙威的独白/自尽”）。 於2001年，由弗朗索瓦創作的兩部法語小說延續了原著的劇情，它們分別是《珂賽特還是時間幻象》和《馬利斯還是逃犯》。 沙威在小說裡自殺失敗，並最終成為一個信徒；狄納路汀回到美國，而馬利斯則蒙冤入獄。
B♭3 – C6在慈父尚萬強的關愛和保護下，珂賽特已經成長為一位善良、生活優渥的美麗少女。 她與馬呂斯墜入愛河，兩人在音樂劇結束時終成眷屬。 泰纳迪埃夫人出现，骂小珂赛特偷懒，命令她去树林里的井里打水。 泰纳迪埃用各种方式欺诈客人们，他的夫人嘲讽他（“酒店主人（Master of the House）”）。 冉阿让在井边找到珂赛特并带她回家（“在水井”）。 冉阿让提出支付芳汀留下的债务为带珂赛特走，泰纳迪埃夫妇假惺惺地讨价还价，最终冉阿让支付了一千五百法郎得以成交（“讨价还价/泰纳迪埃的珍宝华尔兹”）。
- 出版商分別於1862年3月30日至31日及4月3日在布魯塞爾和巴黎進行了大規模的推廣活動，而《悲慘世界》的首兩集緊接這些活動出版。
- 二人趁着巴黎懺悔星期二节日舉辦婚礼，德纳第则盯上冉阿让，并命令阿兹玛跟蹤。
- 在1829年和1830年间，他还大量搜集有关黑玻璃制造业的資料，这便是冉阿让到蒙特罗，化名为马德兰先生，从苦役犯变成企业家，开办工厂并发迹的由来。
- 冉阿让乞求沙威给他一个小时把垂死的馬里斯带给医生，沙威不情愿地同意了。
- 在冉阿让的花园，珂赛特想着和馬里斯的偶遇。
- 拜访之后，冉阿让答应他们去取更多的钱，之后会回来。
德纳第令人去取，但卻发现这是假地址。 爱潘妮已经成為一名衣衫褴褛、面容憔悴的苦儿，她前往马留斯那里去乞讨。 为了讨他喜欢，爱潘妮卖弄着自己识字，翻开一本书来读，并写下“警察来了”的字眼。
沙威逮捕冉阿让，冉阿让要求他宽容三天，以将珂赛特接回来，但沙威拒绝这个请求。 芳汀发现珂赛特不在身边，便疯狂地叫嚷起来。 沙威命令她安静，并揭示冉阿让的真实身份。 当警察将他逮捕时，主教假装银器是自己送给冉阿让的，并把银烛灯也送给他，就好像是他忘记拿一样。
