盂兰盆法会有复杂的仪规，仪润《百丈清规证义记》卷八中详载《兰盆仪轨摘要》，云全卷见《兰盆会纂》中。 其中有净坛绕经、上兰盆供、众僧受食诸仪节。 每逢夏历七月十五日，佛教徒为追荐祖先而举行。 “盂兰盆”，梵文Ullambana的音译，意思是“救倒悬”。 《盂兰盆经》载，释迦弟子目连，看到死去的母亲在地狱受苦，如处倒悬，求佛救度。
在坛前边摆有上下两层桌子：上桌放一个斗灯，下桌放神像、香炉之类。 斗灯内放白米、古剑、铜镜、剪刀、小秤等物，以作避邪之用。 另外，坛前还特设一排长桌，以供民众摆牲之用。 中午过后，各家各户便挑起三牲、粿品、水果、纸钱、衣帽、竹笠等祭品前来祭拜。 主事者分别在每一件祭品上插上一把黄、绿、红各种颜色的三角纸旗，并写上“盂兰胜会”、“甘露门开”等字形，以作纪念。
由于盂兰盆会及中元节的最终目的都在于普度众生，时日一久，两者间的界限逐渐模糊，而形成了目前这个蕴涵了中国人的包容、博爱，以及慎终追远的高尚中元祭精神。 从小就听大人们口中念叨：“七月十五鬼门开。 ”所以每到七月，每家每户都会举办一些祭祖先酬鬼神的民间活动。 如温州每到七月底，家家户户都会点香球（柚子插上香）来祭拜地藏王；宁波等一些地区也会在门前插上几支清香以祭告亡灵；而与我们相邻的福建一带闽南地区，其祭拜活动就更丰富多彩了。 但是，现代人对于“鬼节”的认识往往只停留于这些固定俗成的活动形式上面，而忽略了它的来历和深层次的意义。 甚至很多人认为这是一种迷信活动，更有甚者就将这些活动作为其牟取暴利的一种手段。
在中國湘、贛的一些地區和日本本土，盂蘭盆節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日。 道教全年的盛會分三次（合稱為「三元」），認為「三元」就是天官大帝、地官大帝及水官大帝「三官大帝」的別稱，正月十五、七月十五以及十月十五為三官大帝的誕辰。 正月十五日稱為「上元」，是天官生日，主要是舉行賜福的儀式。 七月十五日稱為「中元」，是地官生日，用以赦免亡魂的罪。 十月十五日稱為「下元」，是水官生日，是為有過失的人解除厄運。 地官誕是農民慶賀豐收、酬謝土地的日子之一，也是為亡魂赦罪的日子。
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农历七月报恩月，在佛教里则有禅七、净七，乃至以七七四十九表示无限的意思——“七”是一个变化无穷、蕴涵无尽的数字。 依照佛教的说法，农历七月十五日这天，是僧徒功德圆满的日子，佛弟子在当天，举行“盂兰盆法会”。 据《大藏经》的记载，盂兰盆是梵语，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”。
有意思的是，上元节也用灯，但于陆地，中元节则在水中。 释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。 目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。 目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。 ”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。 ”从此，在汉语系佛教地区，根据《佛说盂兰盆经》而于每年七月十五日便举行超度历代宗亲佛教仪式，称为盂兰盆法会、盂兰盆斋、盂兰盆供等。
开头由一人带头敲打木鱼，按节奏有规律地在每行灯中穿来跳去，到行角转弯处，每人都要做一些亮相的跳步转弯动作，并吹打各自手中所持的乐器及道具。 夜间观跳天灯的场面，宛如长龙在星光中舞动。 烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。 浙江：嘉善县以中元节下雨为水稻丰收之兆。 桐庐县民中元节晚上鸣锣撒饭于野，称之“施食”。 浙东的盂兰盆会，请廿四位老太太“走八结”，一边念经。
经由祭典与道士作法的过程，信徒协助地官，超度亡魂饿鬼，使他们得以早日解脱，避免在人间作祟，因此道士都在这一天诵经、作法、事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。 另一方面中元同时也是佛教的“盂兰盆会节”，首创者据说是南朝梁武帝萧衍。 4“盂兰盆”一词来自佛教的说法，被称为“屋兰玛纳”（梵文ULLAMBANA），是“解救倒悬”的意义，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着、苦不堪言。 印度佛教仪式中佛教徒为了追荐祖先举行“盂兰盆会”，佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子为旨意，为了使众生免于倒悬之苦，替孤魂野鬼诵经布食。
同时，中国的鬼神对其他国家的妖鬼文化也产生了重大影响。 日本身处岛国，多山环海，妖怪文化发展繁盛，出现了像“百鬼夜行”这样的体系，但有70%的妖怪原型都来自于中国。 比如很有名的河童，源于《山海经》中的河伯，黄河之神。 中元节日中，民间俗信行为中，最为突出的是烧纸。 据传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。 通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给无家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去抢劫送给其祖先的钱了。
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之后便请和尚、道士各念其经，进行祭拜，仪式是在一阵庄严肃穆的庙堂音乐中开始的。 道教称天、地、水为“三元”；元者，即是一切事物之开始。 道教认为天地水三元之气，为最初生成人类，长养万物之根本，又把三元配置于农历的三个日子，称为“三元日”；上元日正月十五，中元日七月十五，下元日则为十月十五；故此“中元”的意思，即是七月十五日。
在民间的中元节俗中，放灯是最盛大的活动。 河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是以纸糊成荷花型，在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。 放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，为其引路。
三年内死的称新亡人，死亡超过三年的称老亡人。 迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。 这天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。 到了晚上，家家户户还要在自己家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登，这叫作“布田”。
古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。 奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。 秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。 道教創立後，加入了道教相關內容，這天在道教又是中元地官寶誕，是地官大帝赦罪的日子，有祭祖的習俗，並祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，並由個人的祖先擴大至一切亡魂。 之所以选择“中元节”这个主题，是来自于对童年某些经历的好奇。
而我国其他地区一般在端午节（安徽省歙县城南渔梁古埠）或腊月（江南一带）才进行此项民俗活动且表演形式不同。 放河灯的目的，是普度水中的落水鬼和其它孤魂野鬼。 现代女作家肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。
宗教对于很多人来说，至今仍是很重要的精神寄托，古今中外皆然。 在中国领域内，虽有本土的道教，外国传来的佛教、回教、天主教、基督教等各种不同宗教，但纵观这些宗教的教义，我们会发现，它们都不约而同地相信——有“鬼”的存在。 如佛教的“盂兰盆节”、道教的“中元节”、天主教的“万圣节”等等，都是为“鬼”而设的节日。
阎王会让那些终年受苦受难禁锢在地狱的冤魂厉鬼走出地狱，获得短期的游荡，享受人间烟食，所以七月也称为鬼月，这个月被人们认为是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。 江西：吉安人中元节焚纸锭，然而禁止孕妇折纸锭。 俗传七月十五鬼门关闭，各家都要“施孤送孩”。 成都一带人们用纸扎“花盘”，上放纸钱及供果，端在手上，在屋内边走边念：“至亲好友，左邻右舍，原先住户，还舍不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都请上花盘，送你们回去罗！ 山东：长岛渔民以木板秫稽制成小船，上贴一纸条“供××使用”，或供溺海者的牌位，再装上食物、衣帽、鞋袜等用具，然后点燃蜡烛，由已婚的男子将小船放入海中。 沾化县各家采麻柯及新鲜草叶搭棚子，称为“麻屋”，请祖先牌位于其中祭祀。
關於一個樂團，請見「七月半 (樂團)」。 就其文化内涵而言，七月半也是中国传统祭祖节日之一，其文化背后体现的是一种信仰。 七月半属于非物质文化遗产，是一种文化，是追怀先人既古老又现代的一种传统，这一传统体现了古人“慎终追远”思想，其文化核心是敬祖尽孝。 河南：商丘县中元祀地官时，悬挂纸旗于门口，传说可以防虫。 郏县七月十五日在门前画一灰圈，在圈内焚烧纸公以祭拜祖先。 这个节日源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的诞生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。
上海放河灯时，在船尾点缀红红绿绿的纸灯，称为「度孤」。 长子县的牧羊人家于中元节屠羊赛神，俗传如此可使羊只增加生产。 又赠肉给诸亲戚，家贫无羊者则蒸面作羊形来代替。 阳城县农家以麦屑作成猫、虎及五谷之形，于田间祭祀，称为「行田」。
- 据传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。
- 据传说，元朝末年，广大人民为了推翻残暴的元朝统治，把发起暴动的日期写在纸条上，放在月饼馅子里，以便互相秘密传递，号召大家在八月十五日起义。
- 道教方面，中國北方盛行太乙救苦天尊之類的法事，太乙救苦天尊，是道教中專責救度亡魂的大神，道教超度科儀中以太乙救苦天尊為主神者，名目繁多。
- 但与此类似的“普度”仪式在台湾仍比较流行。
- 长子县的牧羊人家于中元节屠羊赛神，俗传如此可使羊只增加生产。
舜後來在歷山耕作，在雷澤網魚，在河濱製陶，人民相攜來聚追隨他，兩年成村邑，三年成都市，二十歲時以孝舉聞名天下，三十歲時堯帝以二女賜為妻並禪讓帝位，而後成為大神。 因舜事親至孝，所以中元節又叫「孝子節」，民間在這天都會殺雞宰豬，準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。 同時民眾聚集廟宇中，豐盛祭品普施陰公，孝祭祖先，繼而普度遊魂野鬼，稱「中元普度」。
烧包：“七月半”（不同的地区有不同的节期，分别有十三日、十四日、十五日）。 送祖时，纸钱冥财烧得很多，以便“祖先享用”。 同时，在写有享用人姓名的纸封中装入钱纸，祭祀时焚烧，称“烧包”。 年内过世者烧新包，多大操大办，过世一年以上者烧老包。 华人的传统节日中元节在新加坡特别热闹，持续长达一个月之久，超越所有其他华人传统节日。
关于民間信仰、中元節和盂蘭盆節融合後的節日，请见「中元節與盂蘭盆節」。 从此以後，佛教徒们都会在这天举行功德法会，为孤魂饿鬼超渡亡魂，这便是普渡拜“好兄弟”的由来，盂兰盆节也因而具有孝亲的正面功能。 [普渡拜拜]七月十五日下午，大家便开始准备黄昏的大拜拜。 祭坛上各种牲礼及水果摆上几百盘，杀猪几十条甚或百多条，米谷整卡车，鱼山、内山耸立着，极尽铺张能事，与“做醮”相同。
抢孤由来：因为七月普度鬼魂群集，为了怕它们流连忘返，所以有人发明此活动。 据说当鬼魂看到一群比自己还要凶猛抢夺祭品的人时，会被吓得逃开。 麻城人每逢农历七月十五前后，必宰牲畜，接本姓之姑姑团聚过节，焚烧纸钱祭拜逝去先人。 祭祀当天，先献上荤食与白酒，并“馒头”饭，竹筷平摊于饭菜之间，灯火齐明，还要诉接祭之言。 各家男丁亲自在纸钱上打印制作纸钱，烧纸毕，跪拜先人。 节日可以选择七月十三到十六日间的任一天进行。
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