在古时代，七月半是民间的祭祖节，是追怀先人的一个节日，并没有诸多禁忌，这些所谓禁忌是在节日发展演变中后世附会的。 “中元节”形成之前，七月十五早已被佛教征用。 佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。 盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。
秋天是收穫的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，把時令佳品先供神享，然後自己品嚐這些勞動的果實，並祈祝來年的好收成。 中元節日期為農曆七月十五日，也就是在農曆七月中；而農曆七月一日在傳統上被認為是「鬼門開」的日子，直到月底，也因為這樣，整個農曆七月被通稱做鬼月。 有鑑於此，佛祖要求佛門弟子盡心行孝，在每年的七月十五，做盂蘭盆，報答父母。 搶孤為閩南民系一種廟會活動，在中元節普渡後，會將祭祀的供品提供民眾搶奪，一種說法是為了娛樂眾家先靈，扮演搶食的餓鬼，另一種說法是搶奪祭品，以嚇退流連忘返的亡魂；同時亦有賑濟貧苦流民的功能。 搶孤是先搭設十幾公尺高的「孤棚」，上層再搭「孤棧」，並在上頭擺放供品以及旗幟，而棚柱上塗滿牛油，整隊八人中六人為先發，以底座人撐起其他三位隊員及攻擊手完成任務。
中元節日期: (民國110年)2021行事曆 七月
祭祀當天，先獻上葷食與白酒，並“饅頭”飯，竹筷平攤於飯菜之間，燈火齊明，還要訴接祭之言。 各家男丁親自在紙錢上打印製作紙錢，燒紙畢，跪拜先人。 節日可以選擇七月十三到十六日間的任一天進行。 即將紙錢一疊、封成小封，上面寫着收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間。 俗傳七月十五鬼門關閉，各家都要“施孤送孩”。 成都一帶人們用紙紮“花盤”，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：“至親好友，左鄰右舍，原先住户，還捨不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅！
道教全年的盛會分三次（合稱為「三元」），認為「三元」就是天官大帝、地官大帝及水官大帝「三官大帝」的別稱，正月十五、七月十五以及十月十五為三官大帝的誕辰。 广东：在华南地区七月十四有祭祀的传统，这一天无论贫富都要备下酒菜、香烛和纸钱祭奠先人，以示对先人的怀念。 入夜以后，又以各种冥具及水饭、酒菜、香纸等祭于门前，施以无主之鬼魂。 祭毕燃冥具，将祭品(酒饭)留在门外不收回，俗称“烧幽”。
道教方面，中國北方盛行太乙救苦天尊之類的法事，太乙救苦天尊，是道教中專責救度亡魂的大神，道教超度科儀中以太乙救苦天尊為主神者，名目繁多。 如 ：《太乙救苦天尊說拔度血湖寶懺》、《靈寶煉度》、《太乙救苦天尊接引浮生法事》、《九幽燈儀》等等。 此條目介紹的是儒、道、民間信仰、巫覡宗教和大乘佛教融合後的節日。 放水燈是為了要告知溺斃水底的亡魂要上前享用祭品，據說水燈漂流越遠越快，施放的主人越能得到幸運與庇護。 在普渡結束時，也會有法師或道士跳鍾馗，希望藉由鍾馗的法力驅趕孤魂野鬼，這時民眾要趕緊回避，以免沖到煞氣，惹禍上身，跳鍾馗結束後，代表中元祭拜告一段落。 摘要節期與古老文化中的陰陽消長循環之理有關，在《易經》中，“七”是一個變化的數字，是復生之數。
中元節日期: 供品不完整：
《大献经》借鉴了《佛说盂兰盆经》供养僧人可以度亡的做法和观念，将佛教盂兰盆供养仪式改编为道教玄都大献。 中元普渡各地會準備豐厚的祭品，希望能安撫這些好兄弟，但供桌上有些普渡的禁忌食物要注意，像是「香蕉、李子、鳳梨」合起來有「招你來」的諧音，「旺旺」也不適合。 一般還有傳統習俗也不會拜罐頭，因有好兄弟無法開啟，會用嘴咬得鮮血直流的說法。 中元地官赦罪清虛大帝是道教大神，最流行的說法即帝舜，是黃帝的八代孫，母死後父再娶，繼母生了兒子象，舜常遭繼母及象所害，唯舜仍事奉父母、相待幼弟恭敬友愛如一。 舜後來在歷山耕作，在雷澤網魚，在河濱製陶，人民相攜來聚追隨他，兩年成村邑，三年成都市，二十歲時以孝舉聞名天下，三十歲時堯帝以二女賜為妻並禪讓帝位，而後成為大神。
統一著人們的節日行為，對節日的生存、發展起著重要作用。 這一天，人們在家中做糍粑並贈送親友，蒸麻腐包子等，据说吃麻腐包子是纪念孟姜女千里送寒衣的忠贞气节。 北方在下元节的时候吃豆沙包，南方下元节在吃的方面则显得比较的多，有芋子包、糍粑、麻腐包子、米果等。 在民间则逐渐开始成为一个享祭祖先亡灵、祈求福禄的节日。
中元節日期: 中元節中元普渡
傳統七月半祭祖都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。 其實說到鬼月，小時候第一次知道有所謂的鬼月存在時，真的把膽小的編編嚇到不敢在農曆七月晚上自己一個人睡覺。 每年在頭城與恆春登場的搶孤活動都是鬼月的重頭戲，參賽者會爬上十幾公尺高、且塗滿牛油的「孤棚」，為了爭奪頂端擺放的供品與旗幟，希望能搶下供品以得到好運。 在台灣，人們認為「金紙」是一種可以在冥界通行的貨幣，透過在陽間焚燒金紙的方式，可以將金紙送到陰間給亡魂，讓祂們在冥界可以花用。 跟風鈴有些異曲同工之妙，在晚上吹口哨或笛子，聲音容易讓好兄弟以為有人在呼喚他；另外也不要在晚上敲敲打打，若是在夜晚敲碗，也會吸引老兄弟聚集。
2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目）。 香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。 60年代中期，北海公园还办了最后一次七月半祭祖，琼海中到处都是茄子做成的河灯，非常壮观。 “文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，七月半祭祖节也没能幸免。 随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但七月半祭祖节却被冷落了。
中元節，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。 較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。 也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高台、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭亡魂的戾氣。 河北：泊頭市、南皮縣七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。 廣平縣中元節以時鮮食物祭拜祖先，並準備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為“送羊”。
因此各地方都紛紛在這一個月舉行「普渡」佈施的祭祀儀式，希望「好兄弟」（亡魂）得到安撫，保佑家宅平安，俗稱爲「鬼節」。 中元节禁忌：1、床头挂风铃，风铃容易招来鬼魂，而睡觉的时候是最容易被入侵的时刻。 5、忌乱踩冥纸，冥纸是献给鬼魂的祭品忌乱踩。
臺灣民間俗稱「三界公」（臺羅：Sam-kài-kong），即掌管天、地、水三界之神，其地位僅次於玉皇大帝。 而由于“水官解厄”说法的流传，即每逢下元节来临，水官下凡巡查人家善恶，为人們解除灾难，因此，家家户户会张灯结彩，在正厅挂上一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果等物。 有說三界爺（三官大帝）分別是：天官堯、地官舜、水官禹，而其生日分別是：上元節（元宵）、中元節、下元節。
- 同时，中国的鬼神对其他国家的妖鬼文化也产生了重大影响。
- 下元節，就是「下元三品解厄水官洞陰大帝」的誕生日，亦是為解厄之辰，俗謂是日，水官根據考察，錄奏天廷，為人解厄。
- 朝鲜：朝鲜半岛的中元节又称“百中节”、“百种节”、“亡魂节”等，是朝鲜的一个传统节日，来自中国道教的中元节与佛教盂兰盆节，然后发展出朝鲜特色。
- 依照佛教的説法，農曆七月十五日這天，是僧徒功德圓滿的日子，佛弟子在當天，舉行“盂蘭盆法會”。
- 特別是這裡提供「幫你拜」服務，由賣場代你祭拜。
- 而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
江苏：吴县居民中元节以锡箔折锭，沿路焚化，谓之“结鬼缘”。 仪征县各地尚流行一种纸鬼，内藏碗灯，有赌鬼、酒鬼、大老官等等。 宜兴县中元节河中放四艘船，一艘放焰口，一艘载佛婆念佛，一艘烧锡箔纸锭，一艘放河灯。 如东县乡民于此日吃扁食，是一种以面粉和糖作成畚箕形的食品。 上海放河灯时，在船尾点缀红红绿绿的纸灯，称为“度孤”。
這一天，道觀做道場，為民眾解厄除困，民眾前往道觀觀祭，並在道觀中拜祭下元水官和祖先。 下元节这天，正值农村收获季节，很多地方人们用新谷磨糯米粉做小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外“斋天”。 ”道教徒家门外均竖天杆，杆上挂黄旗，旗上写着“天地水府”“风调雨顺”“国泰民安”“消灾降福”等字样。 宋代吳自牧《夢粱錄》：“（十月）十五日，水官解厄之日，宮觀士庶，設齋建醮，或解厄，或薦亡。
十月十五日稱為「下元」，是水官生日，是為有過失的人解除厄運。 地官誕是農民慶賀豐收、酬謝土地的日子之一，也是為亡魂赦罪的日子。 道教創立後，加入了道教相關內容，這天在道教又是中元地官寶誕，是地官大帝赦罪的日子，有祭祖的習俗，並祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，並由個人的祖先擴大至一切亡魂。 但閩南人的祭祀活動一般在舊曆七月初一到七月底之前進行，並不限於特定的一天。
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