在現代民主制度出現之前，還有國家如城邦採用共和政體，比如說中世紀的威尼斯共和國。 共和政體和君主政體的最大差別在於國家元首的產生方式。 中文裏的「共和」譯詞來自中国史上西周的周召共和時期。 1845年，日本箕作省吾用變體漢文所著的《坤輿圖識》（1845年出版）中首次使用「共和」作為「republic」 譯語。 這個譯語是採用中國西周時代，周召共和的典故，當時周朝掀起了國人暴動將無道的周厲王推翻，之後諸侯推舉有威望的共伯和（共國的伯君，名「和」）代行王政，而厲王則逃去了彘地。
過了14年，厲王客死他鄉，共伯和於是立厲王之子静為王，而共伯和執政的這14年便稱「共和行政」。 將「共和」與「republic」對譯，喻指沒有君主的政體。 另外，自清末，共和国也译为「民国」、「民主國」，意思是民之所有所治所享之國（中华民国、大韓民國），構詞方式與「帝國」、「王國」、「公國」等相似。
这种理论认为其他形式的国家实质上由资产阶级占有，大多数工农群众被排斥在国家体制之外，唯独无产阶级组建的政党领导代表工农利益的国家才能称为真正的共和国。 因此“人民共和国”往往可以被理解为与其他資產階級共和国相区别的“共和国”。 由于列宁主义认为无产阶级必须由“先锋队”来代表，斯大林主义则在其基础上完全确立一党專政体制。
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世界上有若干政治實體在实效上管治自身領地，是事實上的主权国家，但缺乏普遍的國際承認。 這些具有國家政權性質的政治实体大多是已從母國分隔或分離的地區，因此他們通常也被稱為割據政權或殘存國家。 其中的一些政權在實效上是另一國家的保護國或附庸國，享受該外部國家的軍事保護及非正式外交承认，從而防止該政治實體被其母国內另一政治實體所消灭。
此外，由聯邦主體和联邦制国家成员組成的共和國稱為聯邦共和國。 古代及現代的共和制不論在意識形態或是組成上都有很大的變化。 在歐洲古典時代及中古時期，許多國家都想建立羅馬共和國的體制。 義大利中古時期及文藝復興時期的政治傳統類似現在的「公民人文主義」，有時也用來表示直接從像撒路斯提烏斯及塔西陀等古羅馬政治家傳下來的制度。
不過受希臘影響的羅馬作家，例如波利比烏斯及西塞羅有時也用這個詞來翻譯希臘文中的πολιτεία，這個詞可能是指一般性的政體，但也可能是指不對於羅馬共和制的特定政體，共和制不完全等同於雅典式民主的古典民主，不過有一些民主的概念在內。 共和制在十九世紀初開始在歐洲盛行，最後取代了許多國家的君主專制。 在現代的共和國中，政府是依宪法，由公民选举產生的。 孟德斯鸠將所有公民共同統治國家的民主，以及只有部份人統治國家的贵族政治及寡頭政治都視為共和國的政體。 老撾人民民主共和國亦稱之為“人民共和國”；就一般定义而言，就是实行社会主义制度的国家，或是采用社会主义意识形态的国家。
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共和這個詞義的使用在美國開國者時期非常通用。 例如，對每一個政治問題從每一個公民收集選票，即直接民主容易產生多數人惡政，是不切實際的。 此外，憲法規定美國總統由選舉人選出的間接選舉，選舉人依各州的議員數目而定，美國國會實行兩院制，不論人口多寡有相同代表的美國參議院比大約按照人口比例分配數目的美國眾議院有更大的權力，包括對聯邦官員及大法官行使同意權。
例如加拿大及澳大利亚等英联邦國家在實務上都有某種程度上的共和主義（有憲法保護人民權力，國家事務為公共事務，人民並非統治者的所有物）。 毛里塔尼亞伊斯蘭共和國伊斯兰共和国是一种独特的神权政体，它被西亚和北非的一些穆斯林宗教领袖些所倡导。 它被视为纯正伊斯兰政教合一的哈里发国家与民族主义和共和世俗政权的妥协产物。 伊斯蘭共和國所有现行法律都必须与《古兰经》和《圣训》中的伊斯兰教训谕保持一致，所有与这些训谕相抵触的法律都不能颁布。 亚里士多德认为国家的制度可以由两个维度而确定，第一个维度为统治者的数量，以此可以分为“一人统治”，“少数人统治”，“多数人（或全体）统治”；第二个维度为国家机器的服务对象，可以分为“为全体服务”和“为部分人服务”。
宣稱採用共和制政府形式也可能會有某種程度專制甚至獨裁的情形。 根据孟德斯鸠的分类，民主（所有的人民都享有一部分统治权），和贵族政治或寡头政治（只有一部分人掌握统治权）都有可能属于共和制。 一般来说共和制就是国家各种不同的阶级结合起来共同谈和，协商和共同管理国家的一种管理国家的方法制度。 相對於帝國及王國，共和的特点是國家元首並非世襲的皇帝，而是按照法律選舉出的。 朝鮮民主主義人民共和國一般認知上不是社會主義共和國，因為憲法沒有實際效力，人民意识形态上國家事務並非公共事務，人民是統治者們的附屬品，另外朝鮮最高領導人為世襲產生。 共和国的一个变体称为「社会主义共和国」，这样的体制基于马克思列宁主义国家理论。
故列出一些未經全體聯合國會員國承認的共和國。 在現代，共和國家的元首通常僅為一人，通常稱為總統，但也有其他稱呼，例如部分社會主義國家的元首稱為主席，但政治地位在執政共產黨總書記之下。 某些國家的元首多於一人，例如瑞士，有一個七人委員會作為國家元首，稱為瑞士聯邦委員會，還有聖馬利諾，國家元首的位置由兩位執政官共享。 最著名的古代共和國，則是前509年建立的羅馬共和國。
- 在古代，雖然共和名義上是所有公民共享的制度；這還不包括沒有公民權的奴隸，但實際上則多是貴族共和。
- 另外，自清末，共和国也译为「民国」、「民主國」，意思是民之所有所治所享之國（中华民国、大韓民國），構詞方式與「帝國」、「王國」、「公國」等相似。
- 在現代民主制度出現之前，還有國家如城邦採用共和政體，比如說中世紀的威尼斯共和國。
- 在現代國家興起後，共和主義在世界各國的實踐及理論發展上各異，但大多數有幾項特徵：人民不是統治者的所有物或附屬品，並且大多擁有一個有效憲法確保人民的基本權利不受政府侵犯；政府權力是公有物，國家的治理是所有公民的共同事業。
理論上，議員行使代議的權力，比普通平民對政治事務更了解，並更少情緒化。 美國的開國元勳們認為，共和可以設計為用來抵抗“多數人暴政”的保護機制。 亚里士多德认为将以上六种国家中的1、3、5三种即君主制、贵族制与民主制三种制度三体合一，形成的制度是共和制，这种制度是最优秀的制度。 具体的运作方式是依靠分封制度来形成的：即国王保护整个国家的土地，作为回报贵族需要向国王上贡；贵族保护民众的土地，作为回报，民众需要缴税。 不同的人有不同的事情做，互相依存又互不干涉。
其中那些长期实行共产党一党执政，并信仰马克思列宁主义及其衍生理论的国家又被称为“共产主义国家”。 在这些国家范围内和其他认可这一制度的国家内被称为社会主义国家，实行社会主义制度。 共产主义国家可以存在一些合法的政党，但国家的宪法只会把执政权赋予共产党。 因而在这种情况下，国家与共产党的机构会密切地联系在一起。 虽然朝鲜民主主义人民共和国仍宣称该国为社会主义共和国，鉴于该国已经删除了共产主义和马克思列宁主义作为党和国家的指导思想和意识形态，因此在定義上不被列入狭义的社会主义国家中。 而中国官方的部分人士已承认朝鲜民主主义人民共和国不是社会主义国家，因为朝鲜劳动党早在1980年已放弃马列主义而将主体思想确立为唯一指导思想。
在古代，雖然共和名義上是所有公民共享的制度；這還不包括沒有公民權的奴隸，但實際上則多是貴族共和。 符合《蒙特維多國家權利義務公約》对主权国家的定义，具有成为一个主权国家的基本条件；如永久的人口、固定的领土、有效的政府，以及与他国交往的能力。 與此名稱相似的其他條目，詳見「共和 (消歧義)」及「共和國 (消歧義)」。 草建之初民生尚艱，廟室因陋就簡，嗣後王爺威靈遠播遷居此地信徒日增，至民國四十五年，共和堂鸞生已達三百多名，堪稱東港一時之最，香火鼎沸，可見一般。 惟聖蹟彰顯，但堂構簡陋，信眾自認有辱神尊，因此改建之議應運而生，重建事務艱辛繁重，幸賴眾信士出錢出力、勞心殫智，於民國五十年（西元一九六一年、歲次辛丑年）舉行落成安座大典。
與神權及君主制政權的正當性、取得方式和政體形式不同，該政體下國家的最高執政者不是君主，而是依法律選出的最高執政者，施行共和制的国家通常称作「共和国」。 在政治思想上，共和主義指以共和制治國的一種意識形態。 在現代國家興起後，共和主義在世界各國的實踐及理論發展上各異，但大多數有幾項特徵：人民不是統治者的所有物或附屬品，並且大多擁有一個有效憲法確保人民的基本權利不受政府侵犯；政府權力是公有物，國家的治理是所有公民的共同事業。 君主國通常為世襲制，當他們死後根據繼位規則由一個親屬接替。 共和國的領導人则相反，通常依法律選舉出來，並通常有一個法律規定的期限。 由一定數目委員所組成的委員會共同行使國家元首或政府首腦、首長的職務與政治權力稱為委員共和制。
